【分類・分布】
正式名は「マアジ」で、アジ科を代表する種。
北海道南部以南、東シナ海、朝鮮半島まで広く分布する。
ムロアジやメアジ、マルアジなどの近種も多く、体長１ｍを超えるロウニンアジやブリ、カンパチなども同じアジ科の魚。
【形態】
体形はやや扁平した流線型。体色は、背面は青、または緑がかっており、腹部は銀白色となっている。
頭部から尾まで側線に沿って俗にゼイゴ、ゼンゴ、ジンダコなどと呼ばれる棘状の稜鱗(りょうりん)が発達しているのが特徴。
成魚で体長30㎝前後に成長、まれに50㎝に達する個体もいる。
体色と体形は、浅場の岩礁帯を生活圏とする根着きタイプと外洋を回遊する回遊タイプで異なってくる。一般に、根着きタイプは体高が幅広く、金色の体色をしており「キアジ」「キンアジ」などと呼ばれる。
主に根まわりに棲息する豊富なエビなどを常食としているため、上質な脂が乗っていて食味もよい。東京湾の黄金アジ、大分の関アジなどは、高級アジのブランド名にもなっている。
一方の回遊タイプは体色が青黒い色合いのため「クロアジ」「ノドグロ」などと呼ばれ、体形も全体に細長い。
食卓をにぎわす存在としても、釣りのターゲットとしてもおなじみの魚だ
【生態】
小さな群れで行動する回遊性の魚で、沿岸から深場まで広く棲息している。
産卵期は、根付き型と回遊型、あるいは地域によっても異なるが、東日本で4～７月、西日本では１～５月がピークとされる。また、沖縄西方の東シナ海には、回遊型のアジの大規模な産卵場があり、孵化した稚魚は対馬海流や黒潮に乗って日本列島を北上する。
幼魚は主に動物性プランクトンを食べ、成長するに従って小魚なども捕食するようになる。摂餌行動は薄明時と薄暮時で、いわゆる朝夕のまづめどきになると活発にエサを追う。
１年で体長15cm、3年で約30cmに成長し、寿命は５年以上とされる。
【文化・歴史】
縄文時代の遺跡からもアジの骨が出土するなど、古くから日本人に食されていた魚。また、アジは夏の季語にも採用されて多くの句に詠まれており、昔から大衆魚として愛されてきた。
アジという名の語源は諸説あるが、味がよいことから名付けられたというのが有力。
また、魚が多く集まる場所を「網代」ということから、アジが群れになる習性によって名付けられたという説もある。
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