【分類・分布】
マダラは、タラ目タラ科マダラ属に分類される海水魚。『Fishes of the world』（Nelso, 2006）の分類では、タラ亜科は北大西洋に分布する魚類を中心に12属25種が認められている。温帯に分布するものや汽水域に入るものもいるが、ほとんどの種類は寒帯・亜寒帯の冷たい海に分布しており、その多くが重要な水産資源として利用される。これらのうち、日本近海にはマダラ、スケトウダラ、コマイが分布している。
マダラは、カリフォルニア州サンタモニカ湾から茨城県沖を南限として、カナダ西岸、ベーリング海、およびオホーツク海までと、北太平洋沿岸に弧を描くように広く分布する。
【形態】
最大で全長120㎝、体重20㎏以上に達するマダラは、日本に棲息するタラ類３種の中では最大種である。体は紡錘形で、頭が大きく張り出しており、腹部が肥大する。上アゴは下アゴよりも突出し、下アゴの先端には１本のヒゲがある。ヒゲの長さは眼径の3/4以上といわれ、根元が黒い。このヒゲは「触ヒゲ」といって、一種の感覚器官であり、エサを捕食するときなどに大切な役目を果たしているという。
体色は褐色で、背側には不定形のまだら模様がある。消化器官に通じない浮袋を持ち、背ビレ３基、尻ビレ２基を備える。
マダラは最大で1m以上に成長する。スケトウダラより大型で体型が丸く、上アゴが出てヒゲがあるのが特徴
【生態】
冷水性の魚で、日本では北海道周辺に多く棲息する。分布の南限は、日本海側では島根県、太平洋側では茨城県。棲息水温は２～４度とされているが、氷点下や水温10度以上の場所でも分布が確認されている。
東北太平洋岸におけるマダラの棲息水深は100～550ｍ。５月下旬～６月上旬に水深40～100ｍ帯に着底し、水温が上昇する夏季に深場に移動する。そして10月頃には水深250ｍ前後の大陸棚斜面上部に達する。産卵期になると、水深100ｍ以浅の海域に来遊することが明らかになっている。
成長は海域によって異なり、北太平洋側では北ほど遅く、南ほど早くなる。一方、寿命は高緯度域ほど長い。太平洋の南部では６～８歳程度であるのに対し、アラスカ湾やベーリング海では11歳以上まで生きる。高緯度域ほど成長は遅いものの、寿命が長いため、最大体長は海域間でそれほど差異はない。
産卵期は、東北沿岸では12～２月、北海道西岸海域では12～３月。産卵は、雌雄ペア、もしくは一妻多夫で行われる。卵は直径１㎜前後の球形で、弱い粘着性をもっており、海底へと沈む。孵化した仔魚は、沿岸域で浮遊生活を送るが、成長とともに夏～秋に水深30～50ｍの海底生活に移る。
成長が早く、１年で体長16㎝、２年で30㎝、５年で60㎝程度になり、８年になると90㎝前後まで成長する。成魚は口が大きく、なんでも食べる大食漢。「たらふく食べる」に「鱈腹」の字を当てるほどである。仔魚期は動物性プランクトンを摂食するが、成長していくにつれて、貝類、頭足類、甲殻類、小魚など、さまざまな小動物を捕食するようになる。
【文化・歴史】
マダラと人との関わりは古く、江戸時代にまでさかのぼる。マダラを「新鱈」と呼び、青森から江戸の市場まで運んでいた。「新鱈」とは、腹を割かずに、口からエラ、内臓を取り出し、塩を腹に詰め込んだ塩蔵品のこと。腹を切らないことから、切腹を嫌う武家に珍重され、年越しや初午の祝膳には欠かせなかったという。
また、干しダラのひとつで、マダラを尾を付けたまま三枚におろし、頭と腹の部分を取って天日で乾燥させて作る「棒鱈」は、京都のおせち料理の定番食材として知られているが、実は北海道稚内市の特産物。稚内地方の早春は晴れて湿度が低く、風が強い日が多いため、棒鱈の製造に一番よい条件となっている。この地方で作られた棒鱈が遠く京都まで運ばれて、京都のお正月にはなくてはならないものとなったという。
『新釈魚名考』（榮川省造・1982年）では、はっきりとした斑紋を持つ蛇の蝮(まむし)を、古くは「まだら」と呼んでいたことや、魚にも体表に斑紋のあるものは「まだら」の地方名が多いことなどを例に挙げて、マダラという呼名は、体表に斑（まだら）があることによるものであろう、としている。
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