【分類・分布】
タラ目チゴダラ科チゴダラ属に分類される。チゴダラ科には、そのほかにチゴダラ、ナガチゴダラ、イソアイナメ、イトヒキダラ、ソコクロダラ、キタノクロダラなどが含まれる。これらのうち、チゴダラと本種は外見的な相違がほとんどないために同一種とみなす説もあったが、体色や目の大きさなどの違いから、現在では別種とされている。
分布域は、北海道南部以南～九州の沿岸域で、とくに東北エリアに多く棲息する。
【形態】
体形は細長く、腹部がやや膨らみ、尾に向けて徐々に細くなり側扁する。全長は最大で40㎝ほど。
背ビレは２基からなり、第二背ビレと尻ビレの基部はほぼ同じ位置で、両方とも尾ビレ近くまで至り、基底は長い。腹ビレは糸状で、尾ビレは小さい。下アゴには、1本の短いヒゲがある。
体色は濃褐色～赤褐色で、ヒレもほぼ同様の色合いである。
腹部に発光バクテリアの共棲によって光る発光器をもつのが特徴で、外部からは黒色の丸い斑紋のように見える。また、浮き袋が発達しており、釣り上げると口の中から飛び出ていることがよくある。
チゴダラとの相違点は、エゾイソアイナメの目の大きさは吻長(ふんちょう)の2/3程度なのに対し、チゴダラは2/3より大きい。また、体色はエゾイソアイナメのほうが濃いという部分。
尾にむかって細くなる体型と基底部の長い背ビレ、尻ビレが特徴的な体型。チゴダラとの相違点はごくわずか。
【生態】
ほかのチゴダラ科の魚は水深500ｍ以深、数千mの海域に棲むものも多いが、エゾイソアイナメは水深10～300ｍ程度の比較的浅い海に棲む。その棲息深度でチゴダラと見分けるケースもあるが、春の産卵期には水深600ｍ以深へも回遊するとされる。
多毛類、甲殻類、軟体動物などを食べる動物食性。
【文化・歴史】
千葉県から東北地方にかけては、正式名よりも「ドンコ」という呼び名のほうが浸透している。チゴダラやイソアイナメなどの近縁種の魚も、まとめてドンコと呼ばれることが多い。
千葉県以北から東北地方の太平洋側での漁獲が多く、とくに三陸地方ではポピュラーな魚だ。気仙沼地方では、旧暦10月20日の恵比須講の祭礼で神棚にドンコ汁を奉り、五穀豊穣、商売繁盛、家内安全などを祈る風習がある。
そのほかの地方名は、グゾウ、スケソウ、ヌレゾウ、ノドグサリ、ヒゲダラなど。
名にアイナメと付くが、アイナメやエゾアイナメなどはカサゴ目アイナメ科であり、分類上は近い魚ではない。
淡水魚には正式和名「ドンコ」がいるが、こちらもスズキ目ドンコ科に分類されるむしろハゼに近い魚であり、エゾイソアイナメとは分類上の関係はない。
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